党中央作出开发西部的决策，具有重要的战略意义。西部有广袤的土地，丰富的资源，只要我们开发得当，一定会造福世代中国人民。开发西部，先要建设好几项基础工程，如要治理水土，造路建桥，引进人才等等，但我认为最最基础的工程是加强基础教育，夯实人才的基础。治山治水，造路建桥是十分必要的。有了基本设施，才能吸引投资。但是，开发西部需要运用现代化的观念，先进的科学技术，不能走旧工业化的老路；要吸引投资，消化投资。这都需要有一批具有改革精神和思想开放，掌握先进科学技术的技术人才和管理人才，还要有一大批有文化的高素质的劳动者。无数事实证明，当地人民文化素质的高低，是经济开发最基本的条件。
但是，西部人民的文化素质却不令人满意。据有关方面测算，北京、上海的人口平均受教育年限已超过8年，沿海省份为6年—7年，而西部的青海、云南、甘肃、贵州等省尚未达5年。又据1997年人口变动抽样调查数据统计，6岁及6岁以上人口中不识字或识字很少的人数，北京占0．68％，上海为0．90％，沿海5省为15．6％，而贵州为22．48％，云南为22．17％，甘肃为23．46％，青海为41．23％，宁夏为23．07％；6岁及6岁以上人口中有大专以上文化水平的北京占13．43％，上海为11．82％，沿海5省为2．37％，而贵州为2％，云南为1．24％，甘肃为1．65％，青海为2％，宁夏为3．26％。又据悉，到2000年我国已在85％的人口地区普及了九年义务教育，还有15％的人口地区尚未普及。这15％的人口地区大多是在西部。因此，应该把普及九年义务教育，加强基础教育作为西部开发的基础工程。
西部地区是中华民族母亲河—长江、黄河的发源地，但因长年过度的森林砍伐，水土流失严重。1998年的长江洪水，已经给人们敲起了警钟。大家已经认识到植树造林的重要。西部许多省也制定了许多法规来保护森林。但是偷伐森林的事却屡禁不止。固然也有一部分原因是当地太贫困，人民只有靠利用自然资源来生存。但大多是一些不法之徒为牟取暴利而肆意破坏。而当地百姓也意识不到要保护他们赖以生存的自然资源。因此，西部要治山治水，首先要“治”人，即要提高当地人民的文化水平，提高整体素质。
西部要引资建设，除了要有交通、动力、通讯、后勤服务等基本设施外，还需要有科技人才和管理人才，有大批的有一定文化水平的熟练工人，更要有广大人民群众的理解和配合。也就是说，开发西部，不能只见物不见人。人的素质的基础是最重要的基础。从人的素质来讲，广大人民群众的素质尤其重要。高级科技人才可以用高薪引进，但老百姓的文化素质却无法引进。因此，只有把基础教育放在西部大进军的先锋地位，优先发展，才能取得西部开发的大胜利。（作者系北京师范大学教授）
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